Trois axes structurent cette étude : les sociétés coloniales (ordre, résistances, répression), les processus abolitionnistes, le legs de l'esclavage (le travail, la terre, la famille, la mémoire de l'esclavage). Pour chacun de ces thèmes l'approche comparatiste a été privilégiée, ouvrant la voie à une perception globale sur la déportation et la réduction en esclavage des populations africaines.