C'est dans cet ouvrage classique que William James (1842-1910) affirme sa célèbre théorie selon laquelle l'émotion ne serait "rien autre que la sensation des effets corporels réflexes de ce que nous appelons son objet" : grossièrement, nous sommes tristes parce que nous pleurons, et non parce que nous sommes envahis par une immense affliction. Cette tentative de donner corps, littéralement, aux vécus psychiques, a été contestée par différents mouvements neuropsychologiques, mais trouve aussi des partisans parmi certains psychophysiologistes actuels.

Cet ouvrage est un essai de théorie générale des névroses à partir de l'expérience de la pathologie traumatique de guerre. Il retrouve, au niveau des instincts de danger, de protection et d'agression, les mêmes mécanismes que Freud avait découverts dans les conflits issus des pulsions sexuelles lors du développement individuel.